Formatear una memoria USB: elegir FAT32, NTFS o exFAT

Una memoria USB es una herramienta práctica para guardar archivos y llevarlos contigo. A veces hay que formatearla, por ejemplo si ya no funciona bien, si quieres usar otro sistema de archivos o si quieres dejarla totalmente vacía. A continuación te explicamos cómo formatear una memoria USB y qué sistema de archivos te conviene más.

¿Qué significa formatear?

Formatear es el proceso por el que se prepara un medio de almacenamiento para guardar datos. Al formatear, la memoria USB se borra por completo y se crea un sistema de archivos. Este sistema de archivos determina cómo se organizan y se guardan los datos en la memoria.

¿Cuándo tienes que formatear?

Hay varias situaciones en las que formatear resulta útil o necesario. Si tu ordenador ya no reconoce la memoria USB, formatearla puede solucionar el problema. También puede ayudar si recibes mensajes de error al abrir la memoria o si los archivos parecen dañados. Además, formatear es práctico si quieres vaciar la memoria para darle un nuevo uso, como crear una memoria de instalación de Windows de arranque.

Los tres sistemas de archivos explicados

Al formatear tienes que elegir entre tres sistemas de archivos: FAT32, NTFS y exFAT. Cada uno tiene sus ventajas e inconvenientes, y la elección correcta depende de cómo quieras usar la memoria USB.

FAT32: la opción universal

FAT32 es el sistema de archivos más antiguo y más compatible. Casi cualquier dispositivo puede leerlo y escribir en él, desde ordenadores antiguos hasta smart TV modernas, videoconsolas, radios de coche y marcos de fotos digitales. Por eso FAT32 es ideal si quieres usar tu memoria USB en muchos dispositivos distintos.

Ventajas de FAT32

Las principales ventajas son su excelente compatibilidad y su sencillez. FAT32 funciona en Windows, Mac, Linux, Android, PlayStation, Xbox y prácticamente cualquier otro dispositivo con puerto USB. Es fiable y está muy probado.

Inconvenientes de FAT32

El gran inconveniente de FAT32 es la limitación del tamaño de archivo. Cada archivo no puede superar los 4 GB. Si quieres guardar un vídeo grande o un archivo ISO de más de 4 GB, FAT32 no sirve. Además, el tamaño máximo de partición está limitado a 32 GB si formateas desde Windows, aunque la memoria en sí puede ser más grande.

NTFS: el especialista de Windows

NTFS es el sistema de archivos estándar de Windows y ofrece funciones avanzadas que FAT32 no tiene. Admite archivos muy grandes, seguridad avanzada y journaling para una mayor fiabilidad.

Ventajas de NTFS

Con NTFS puedes guardar archivos de un tamaño prácticamente ilimitado, más que suficiente para los vídeos o archivos comprimidos más grandes. El sistema también es más fiable: si tu ordenador se bloquea mientras escribe en la memoria, el riesgo de perder datos es menor gracias al journaling.

Inconvenientes de NTFS

La compatibilidad es más limitada que la de FAT32. Los ordenadores Mac pueden leer NTFS, pero de forma predeterminada no pueden escribir en él. Muchos otros dispositivos, como cámaras, televisores y videoconsolas, no admiten NTFS o solo lo admiten de forma limitada. Por eso NTFS es adecuado sobre todo si solo vas a usar la memoria en ordenadores con Windows.

exFAT: lo mejor de dos mundos

exFAT se desarrolló como sucesor de FAT32 y combina muchas ventajas de los otros dos sistemas. Cada vez tiene más compatibilidad y es ideal para usos modernos.

Ventajas de exFAT

exFAT admite archivos grandes, igual que NTFS, de modo que desaparece el límite de 4 GB de FAT32. Al mismo tiempo, ofrece mejor compatibilidad que NTFS: tanto Windows como Mac pueden leer y escribir en exFAT sin software adicional. Cada vez más dispositivos de otro tipo admiten también exFAT.

Inconvenientes de exFAT

Es posible que los dispositivos y sistemas operativos más antiguos no admitan exFAT. Si tienes un televisor, una radio de coche o un marco de fotos digital antiguos, FAT32 puede ser una opción más segura. Si tienes dudas, comprueba las especificaciones de tus dispositivos.

¿Qué sistema de archivos debes elegir?

La elección depende de tu situación concreta. Aquí tienes un resumen práctico para acertar.

Elige FAT32 si:

Usas la memoria en muchos dispositivos distintos, como televisores, radios de coche y videoconsolas. Solo tienes archivos de menos de 4 GB. La compatibilidad te importa más que los archivos grandes.

Elige NTFS si:

Solo usas la memoria en ordenadores con Windows. Tienes que guardar archivos grandes, de más de 4 GB. Quieres más fiabilidad y seguridad.

Elige exFAT si:

Quieres usar la memoria tanto en Windows como en Mac. Tienes que guardar archivos grandes. Tus dispositivos admiten exFAT.

Formatear una memoria USB en Windows paso a paso

Formatear una memoria USB en Windows es sencillo. Sigue estos pasos con atención.

Paso 1: conecta la memoria USB

Inserta la memoria USB en un puerto USB libre de tu ordenador. Espera a que Windows la reconozca. Es posible que veas un aviso o que la memoria aparezca automáticamente en el Explorador de archivos.

Paso 2: abre el Explorador de archivos

Abre el Explorador de archivos de Windows haciendo clic en el icono de carpeta de la barra de tareas o con la combinación de teclas Windows más E. En el panel izquierdo, busca Este equipo o Equipo.

Paso 3: busca tu memoria USB

En Dispositivos y unidades verás tu memoria USB con una letra de unidad como E: o F:. Comprueba bien que seleccionas la unidad correcta, porque al formatear se borran todos los datos.

Paso 4: inicia el formateo

Haz clic con el botón derecho en la memoria USB y elige Formatear en el menú que aparece. Se abre una ventana con varias opciones.

Paso 5: elige el sistema de archivos

En el menú desplegable de Sistema de archivos, elige FAT32, NTFS o exFAT según lo que necesites. En Tamaño de unidad de asignación puedes dejar el valor predeterminado.

Paso 6: ejecuta el formateo

En Etiqueta del volumen puedes escribir un nombre para la memoria, por ejemplo MiUSB. Marca Formato rápido para un proceso rápido, o déjalo sin marcar para un formateo más a fondo que también comprueba si hay errores. Haz clic en Iniciar y confirma la advertencia. Espera a que termine el proceso.

Formatear una memoria USB en Mac

En un Mac también es sencillo formatear una memoria USB con la Utilidad de Discos.

Paso 1: abre la Utilidad de Discos

Conecta la memoria USB a tu Mac. Abre la Utilidad de Discos desde Aplicaciones, Utilidades y luego Utilidad de Discos. También puedes usar Spotlight: pulsa Comando más Espacio y escribe Utilidad de Discos.

Paso 2: selecciona la memoria USB

En la barra lateral izquierda verás todos los discos conectados. Selecciona tu memoria USB. Asegúrate de elegir el disco correcto.

Paso 3: haz clic en Borrar

Haz clic en el botón Borrar de la barra de herramientas superior. Aparece un cuadro de diálogo con opciones.

Paso 4: elige el formato

Pon un nombre a la memoria en Nombre. En Formato, elige el que quieras: MS-DOS (FAT) para FAT32, exFAT para exFAT o Mac OS Plus para usarla solo en Mac. Haz clic en Borrar para iniciar el formateo.

Solucionar problemas al formatear

A veces el formateo no sale bien a la primera. Aquí tienes soluciones para las situaciones más habituales.

La memoria está protegida contra escritura

Algunas memorias USB tienen un interruptor físico de protección contra escritura. Comprueba que esté en la posición de desbloqueo. Si no hay interruptor, la memoria puede estar protegida por software. En ese caso, prueba a usar el Símbolo del sistema con el comando diskpart.

Windows no puede formatear

Si Windows muestra un mensaje de error, prueba con la Administración de discos. Abre el menú Inicio, escribe Administración de discos y pulsa Intro. Busca tu memoria USB, haz clic con el botón derecho y elige Formatear. Si esto tampoco funciona, puede que la memoria esté averiada.

No se muestra toda la capacidad

Si tu memoria USB muestra menos capacidad de la esperada, puede tener una partición oculta. Usa la Administración de discos o diskpart para eliminar todas las particiones y crear una nueva con toda la capacidad.

Consejos para usar memorias USB con seguridad

Además del sistema de archivos correcto, hay otros aspectos que debes tener en cuenta para usarlas sin problemas.

Extrae la memoria de forma segura

No saques nunca una memoria USB del ordenador sin más. Usa siempre la opción Quitar hardware de forma segura en Windows o Expulsar en Mac. Así evitas perder datos y dañar el sistema de archivos.

Haz copias de seguridad

No confíes solo en una memoria USB para tus archivos importantes. Haz siempre una copia adicional en otro lugar. Las memorias USB se pueden perder o estropear.

Comprueba que no haya virus

Si usas tu memoria USB en ordenadores públicos, analízala con regularidad en busca de virus. Las memorias USB son una vía muy utilizada por el malware para propagarse.

Preguntas frecuentes

¿Se borran todos mis archivos al formatear?

Sí, al formatear se eliminan todos los archivos de la memoria USB. Por eso es importante hacer antes una copia de seguridad de todos los archivos que quieras conservar. Cópialos a tu ordenador o a otro lugar de almacenamiento antes de empezar a formatear. Después del formateo, la memoria queda totalmente vacía y lista para un nuevo uso.

¿Puedo cambiar de sistema de archivos sin perder archivos?

No, para cambiar el sistema de archivos hay que formatear, lo que significa que se borran todos los datos. Si quieres pasar de FAT32 a exFAT, primero tienes que copiar todos los archivos a otro lugar, formatear la memoria con el nuevo sistema de archivos y después volver a copiar los archivos. No hay forma de cambiar el sistema de archivos conservando los datos.

¿Cuál es la diferencia entre el formato rápido y el formato completo?

Con el formato rápido solo se borra la tabla de archivos, de modo que la memoria está lista en pocos segundos. Técnicamente, los datos antiguos siguen ahí, pero no se puede acceder a ellos. Con el formato completo se comprueba toda la memoria en busca de errores y se escriben todos los sectores. Tarda más, pero es más a fondo y puede detectar problemas en la memoria. Elige el formato completo si has tenido problemas con la memoria o si quieres venderla.

¿Por qué mi memoria USB de 32 GB solo tiene 29 GB?

Se debe a la diferencia entre la forma en que los fabricantes y los ordenadores miden la memoria. Los fabricantes usan el cálculo decimal, en el que 1 GB equivale a mil millones de bytes. Los ordenadores calculan en binario, y 1 GB son unos 1,07 mil millones de bytes. Además, el propio sistema de archivos reserva algo de espacio. Por eso, una memoria USB de 32 GB muestra unos 29 a 30 GB de espacio utilizable, y es totalmente normal.